«Байкал» - слово тюркоязычное, происходит от Бай-Куль, что значит «богатое озеро». Некоторые авторы полагают, что это слово происходит от монгольского Баигал - «богатый огонь» или Байгал-Далай - «большое озеро» (море). Но эти гипотезы научно недостаточно обоснованны и широкого признания не получили. Народы, обитающие в Прибайкалье, вероятно, каждый по-своему именовали озеро: эвенки называли его Ламу, т. е. «море», а буряты Байгал-Нуур - «озеро Байкал».

Впадина Байкала - центральное, крупнейшее и древнейшее звено Байкальской рифтовой зоны, возникшей и развивающейся одновременно с мировой рифтовой системой. «Корни» впадины, рассекая всю земную кору, уходят в верхнюю мантию, т. е. на глубину 50-60 км.

По геологическим исследованиям 25-28 млн. лет. Современные очертания Байкал приобрел сравнительно недавно - несколько миллионов лет назад. По мнению некоторых геологов, начало формирования котловины произошло в мезозойское время.

Землетрясения на Байкале бывают довольно часто, в течение года до 3 тыс., но они в основном слабые и фиксируются только сейсмографами. Примерно один раз в 10-12 лет бывают землетрясения в 5-6 баллов (по 12-балльной шкале), а один раз в 20-23 года - более сильные и разрушительные землетрясения от 7 до 9 баллов и выше. В 1862 и 1959 гг. наблюдались катастрофические землетрясения в средней котловине озера. В 1959 г., например, при землетрясении 9,5 балла дно Байкала в эпицентре опустилось на 15-20 м, а в 1862 г. при 10-10,5-балльном землетрясении в северной части дельты Селенги ушел под воду участок суши площадью 200 км . Глубина во вновь образовавшемся заливе Провал в настоящее время около 3 м. Максимальная глубина в районе котловин бывших здесь озер около 7 м. В мае-июне 1981 г. в котловине озера произошло несколько землетрясений, одно из них в районе Нижнего Изголовья полуострова Святой Нос, силой 9 баллов в эпицентре.

Байкал - самое глубокое озеро в мире. Его средняя глубина около 744,4 м. Максимальная глубина составляет 1642 м.

31,5 тыс. км2. Это равно примерно площади таких стран, как Бельгия, Нидерланды или Дания (без Гренландии). По площади водного зеркала Байкал занимает седьмое место среди крупнейших озер мира. В нашей стране его превосходит только Каспий, на других континентах - Виктория и Танганьика (в Африке), Гурон, Мичиган и Верхнее (в Северной Америке).

Общий объем поверхностных вод на планете около 1406 млн. км3, из них в озерах и реках - 0,231 млн. км3. Объем байкальской воды около 23 тыс. км3 - это больше, чем в пяти Великих озерах Северной Америки (Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри, Онтарио), вместе взятых, в Балтийском море. Байкальский объем воды почти в 2 раза больше, чем в оз. Танганьика; в 90 раз, чем в Азовском море; в 23 раза, чем в Ладожском озере. В Байкале содержится около 1/5 мировых запасов поверхностных вод (исключая ледники, снежники и льды Антарктиды, Гренландии и другие резерваты, где вода в твердом состоянии) и более 4/5 запасов поверхностных пресных вод в нашей стране. Таким образом, Байкал - самое крупное хранилище пресной воды на планете. Для того чтобы представить, насколько велик объем байкальской воды, напомним, что если бы Ангара текла непрерывно, то потребовалось бы почти 400 лет для того, чтобы через нее вытекла вся вода, находящаяся в Байкале, при условии, что в него не поступало бы в течение этого времени ни одной капли. Если бы потребовалось наполнить байкальскую котловину, направив сюда воду всех рек земного шара, то это можно было бы сделать только за 300 дней. И наконец, если заморозить воду Байкала, нарезать из нее ледовые кубики объемом 1 км3 и уложить их в один ряд, то этот километровой толщины ледяной пояс протянется от Северного до Южного полюса Земли и за полюс на 3 тыс. км.

И. Д. Черский (1886) насчитал 174 мыса, из которых 101 - на северо-западном берегу, а 73 - на юго-восточном, кроме того, более 30 мысов имеется на о. Ольхон.

На Байкале 6 крупных заливов. Самый большой - Баргузинский, его площадь 725 км2. За ним в убывающем порядке следуют: Чивыркуйский (270 км2). Провал (197 км2). Посольский (35 км2), Черкалов (20 км2 ), Мухор (16 км2).

Баргузинский - его максимальная глубина 1284 м, за ним следует бухта Лиственничная - около 1000 м.

В Байкал впадает 336 рек (по данным И. Д. Черского). Самый большой приток Байкала - река Селенга. Её длина составляет 1024 км, площадь водосборного бассейна около 465 тыс. км2. Она приносит около половины объема речных вод, поступающих в озеро из всех притоков.

Высшая точка Ольхона - гора Жима. Ее высота 820 м над уровнем озера, или 1276 м над уровнем моря. Против этой горы и мыса, в 11 км от берега, находится самая большая глубина Байкала - 1642 м. Перепад высотных отметок от подножия горы на дне Байкала до ее вершины весьма внушительный - 2461 м.

На побережье Байкала климат имеет особенности, характерные для морских побережий: летом здесь прохладнее, чем на суше, а зимой - теплее. Разность температуры воздуха в дневные часы на берегу озера и в Иркутске достигает 8-10°С. Зимой примерно на столько же градусов на берегу озера теплее, чем в Иркутске.

По данным станций, средняя годовая температура определяется так: в южной котловине -1,6°С, в северной -3,6°С.